冷鏈包括冷凍加工、冷凍貯藏、冷藏運輸及配送、冷凍銷售等。冷鏈物流泛指冷藏冷凍類物品在生產、貯藏運輸、銷售，到消費前的各個環節中始終處於規定的低溫環境下，以保證物品質量和效能的一項系統工程。它是隨著科學技術的進步、製冷技術的發展而建立起來的，是以冷凍工藝學為基礎、以製冷技術為手段的低溫物流過程。
冷鏈物流應遵循“3T原則”：產品最終質量取決於載冷鏈的儲藏與流通的時間（time）、溫度（temperature）和產品耐藏性（tolerance）。“3T原則”指出了冷藏食品品質保持所允許的時間和產品溫度之間存在的關係，由於冷藏食品在流通中因時間—溫度的經歷而引起的品質降低的累積和不可逆性，因此對不同的產品品種和不同的品質要求都有相應的產品控制和儲藏時間的技術經濟指標。
