日本早期的動畫、漫畫、遊戲等作品都是以二維影象構成，其畫面是一個平面，所以通過這些載體創造的虛擬世界被動漫愛好者稱為“二次元世界”，簡稱“二次元”。
同時，“二次元”具有“架空”、“假想”、“幻想”、“虛構”之意。
用“二次元”指代動畫、遊戲等作品中的角色，是因為動畫、遊戲等作品以印刷品或螢幕等平面為載體的緣故，但這不意味著所有印刷品和螢幕等平面上呈現的事物均為“二次元”。
隨著ACGN文化的發展，二次元也開始泛指動畫、漫畫、遊戲（以GalGame和日系卡牌遊戲等為主，包括但不限於此）、小說（包括但不限於輕小說）、虛擬偶像、部分電影、部分電視劇以及其衍生同人創作及周邊產品等。
