《爾雅》是世界上最早的字典，《爾雅》的字是按意義分類的，全書共十九章。
中國按字的形體及偏旁編排的第一部字典是《說文解字》,《說文解字》，簡稱《說文》，漢朝許慎編著。原作寫於100年到121年，現已失落。傳至今日的大多是宋朝版本，或者是清朝的段玉裁註釋本。原文以小篆書寫，逐字解釋字型來源。許慎寫完之後獻給漢安帝。全書共分540部首，收字9353個，另有“重文”即異體字1163個，共10516字。《說文解字》中的部首排列是按照形體相似或者意義相近的原則排列的。《說文解字》開創了部首檢字的先河，後世的字典大多采用這個方式。歷代對於《說文解字》都有許多學者研究.清朝時研究最為興盛，尤以段玉裁的《說文解字注》；朱駿聲的《說文通訓定聲》；桂馥的《說文解字義證》；王筠的《說文句讀》更具價值，此四人也被稱為說文四大家。
