從歷史上看，江南既是一個自然地理區域，也是一個社會政治和人文區域。
1、先秦時期：江南指的便是現今湖南省和湖北南部、江西部分地區。一直到隋朝，那個時期的江南往往指的都是湖南、湖北一帶。
2、唐太宗貞觀元年：設立江南道，範圍包括到整個長江中下游長江以南地區，以及貴州、福建部分等地。
3、唐玄宗開元二十一年：開始把江南道細分為江南東道、江南西道和黔中道，也是從這裡成為定義現代江南概念的開端。
4、唐宋時期：設立的江南東道範圍包括了浙江、福建二省以及江蘇南部地區。江南西道範圍涵蓋了江西、湖南和湖北、安徽兩省南部。後將江南西道演化為今江西省。
5、元代以後：江南一詞被用於行政區劃，明清時期江南省即如今江蘇省和安徽省的統稱，兩江總督指的便是江南省與江西省。
