嚴格來講，變速箱和發動機是兩個完全獨立的零件，兩者之間是沒有什麼關係的。但兩者又是緊密配合，缺一不可的。
汽車想行駛，首先發動機要工作。發動機通過燃燒燃料（汽油）將熱能轉換為動能，通過曲軸連桿機構傳遞到傳動系統，然後傳動系統再傳遞給車輪，車輪才會運動。而傳動系統中，變速箱又是最為重要的一個零件。
可以簡單理解為：發動機將動力輸出給變速箱，變速箱對動力進行控制，然後傳遞給汽車輪子。
發動機產生轉矩，作為汽車的動力，牽引或推動車輪轉動。平常的汽車，最大扭矩一般是200N・m左右，換算成直觀表達為21KG左右的推力。
這樣的力對推動重量超過1噸的車身是有點勉強的，更別說讓汽車高速行駛了，根本不可能。
而變速箱通過2組或以上的齒輪將發動機發出的轉矩通過減速增扭的方式，把這個扭矩放大數倍，以此保證足以驅動汽車。
也就是說，變速箱的作用是使車輛平穩啟動、改變傳動齒輪比，將動能最大最有效的傳遞到輪子。
