衛星是圍繞行星執行的天體。發射到火星的不叫衛星，叫火星探測器。
發射到火星的探測器，原理與發射人造衛星差不多，只是要經過至少兩次變軌。其過程如下。
首先是用火箭把探測器發射到地球近地軌道。近地軌道是近圓形的。探測器在近地軌道上執行幾周後，在經過軌道的近地點後加速，進入一個仍然圍繞地球執行的大橢圓軌道，該軌道近地點與近地軌道基本相同，但遠地佔距離地球比較遠。在該軌道上，探測器執行速度比在近地圓軌道上快許多。
然後進入第二次變軌。這次變軌時，要讓探測器加速後達到第二宇宙速度以上，使探測器脫離地球引力，奔向火星。加速時，就要仔細計算加速位置，要讓探測器飛向火星公轉軌道的前方，好讓探測器到達火星軌道時，火星也剛好執行到同一位置，使探測器被火星引力捕獲。
到達火星時，探測器啟動反向發動機降速，讓探測器進入圍繞火星執行的軌道。如果進入的軌道是大橢圓軌道，還要再進行一次（或數次）變軌，使探測器以近圓形軌道和合適的軌道傾角圍繞火星執行。
然後，探測器就可以開始進行探測活動了。
