牙膏是複雜的混合物，它通常由摩擦劑、保溼劑、表面活性劑、增稠劑、甜味劑、防腐劑、活性新增物，以及色素、香精等混合而成。在牙膏中的摩擦劑顆粒大小一般在10μm左右，一般不超過20μm，部分摩擦劑如輕質碳酸鈣的顆粒大小更是一般在1μm到3μm，而人肉眼所能見的最小尺寸大概在50μm左右，也就是說，劃痕要比牙膏摩擦劑的顆粒大得多，單憑摩擦很難讓這些顆粒牢牢地填充在劃痕中。牙膏行業標準規定了，充當牙膏摩擦劑的物質莫氏硬度應小於5。一般認為，牙膏摩擦劑的莫氏硬度在4左右是比較適合的，因此牙膏是無法打磨莫氏硬度更高的玻璃螢幕的。
