人們一般把環境要素分為自然環境要素和社會環境要素兩大類。通常指的環境要素是自然環境要素。環境要素包括水、大氣、岩石、生物、陽光和土壤等。
環境要素組成環境的結構單元，環境的結構單元又組成環境整體或環境系統。如水組成水體，全部水體總稱為水圍，大氣組成大氣層，全部大氣層總稱為大氣圈：由土壤構成農田、草地和土地等．由岩石構成巖體、全部岩石和土壤構成的固體殼層稱為岩石圈；由生物體組成生物群落，全部生物群落集稱為生物圈。陽光提供輻射能為其他要素所吸收。各個環境要素之間可以相互利用．並因此而發生演變，其動力主要是依靠來自地球內部放射性元素蛻變所產生的內生能。以及以太陽輻射能為主的外來能。
