甲狀腺是由碘元素和一種叫酪氨酸的氨基酸為原料合成的內分泌激素，它的製造與釋放要受垂體的促甲狀腺激素(TSH)的調控。甲狀腺激素是機體最重要的激素之一，其生理作用如下。
它是維持機體能量代謝(進行物質分解以提供生命活動所需的能量)和產熱(保持體溫)的主要激素。它的缺乏會導致基本生命活動受損和體能下降。它是促進體格發育的重要激素，生長髮育期兒童的骨發育、性發育、肌肉發育及身高體重的發育都要受它的調控。它的缺乏會導致性發育落後、身體矮小、肌肉無力等體格發育落後的症狀和體徵。碘是人體中一種必需的微量元素。因為碘是合成甲狀腺激素的原料，缺碘可導致甲狀腺激素的合成和分泌減少，而甲狀腺激素又是人腦發育所必需的內分泌激素。
