河豚體圓稜形，體背側灰褐色，並散佈有白色的小斑點，有些斑點呈條狀或蟲紋狀。肚腹為黃白色，背腹有小白刺，魚體光滑無鱗，呈黑黃色。臀鰭白色，尾鰭下緣乳白，其他各鰭黃色。眼睛內陷半露眼球，上下齒各有兩個牙齒形似人牙。鰓小不明顯，鼻孔位於鼻囊突起兩側，鼻囊突起不分叉。口小，鰾卵圓形或橢圓形，具氣囊，遇敵害時腹部膨脹。河豚體長一般5～28釐米，大多數體長10～20釐米，體重一般300克上下。
河豚肌肉主要為白肌，無肌間刺，是製作生魚片的上佳原料。野生河豚魚肌膜白色，而養殖河豚魚肌膜多為黑色，從而在製作生魚片時反映出野生和養殖河豚生魚片的品質差異性。
由於河豚都無腹鰭，故它沒有腰帶骨系統，並且河豚的體椎骨無肋骨，加上腹部面板伸縮程度大，因而為其脹腹習性創造了條件。
河豚為肉食性或雜食性偏向肉食性漁類。其消化道短，一般只有體長的一半左右，口腔前端牙齒髮達，起廝咬食物的作用，在消化道前端為胃，其中的一部分特化為可伸縮的膨脹囊，是具有脹腹習性的又一前提條件。
