中國古代商業是在歷代政府的重農抑商政策的壓制下，取得發展和繁榮的；商業受官府控制色彩較濃；城鎮商業繁榮程度高；中國古代對外貿易以朝貢貿易為主，政治目的大於經濟目的。明清時期，因為統治者實行海禁和“閉關鎖國”政策，中國對外貿易漸趨萎縮。
古代中國的市場交換比中世紀的西歐發達，這也從一個側面充分體現了古代史上中國經濟的遙遙領先地位，因為商業的發展與農業、手工業的發展緊密相連、相輔相成。
中國古代商業只是作為自然經濟的補充而存在，不能動搖封建經濟制度，為資本主義發展創造條件。因為受重農抑商政策制約，中國古代商業發展艱難而曲折，古代商業與商人的命運與政府的商業政策密切相關。
古代商業發展始終處於封建政府的壓抑和控制下，大商人必須同封建勢力相結合，在古代中國市場上最有勢力的商業資本都是享有特權的官商。
