次生演替是指原來的植物群落由於火災、洪水、崖崩、風災、人類活動等原因大部份消失後所發生的演替。由其他地方進入或殘存的根系、種子等重新生長而發生的。可認為它是原生演替系列發展途中而出現的。這種逐漸發生的演替系列稱為後成演替系列（subsere）。
這完全決定於外界因素作用的方式和作用的持續時間了。雲杉林採伐，一次就消退到次生裸地階段，但同時也就很快地開始了復生的過程。羊草草原的放牧消退（退化）過程卻是逐漸進行的，在消退過程中的任何一個階段上，只要停止放牧，停止牲畜繼續對群落的影響，群落就從那個階段開始它的復生過程。
總之，原生植物群落的復生是有條件的，這些條件一個是土壤，一個是種子來源。因此，如果原生群落在其整個分佈區都受到破壞，而且因持續時間很長而破壞得很徹底，那麼，雖然氣候條件適宜，但群落的復生條件已經不存在了。在我國南方有這樣的現象：當森林被反覆砍伐後，加上長期放牧，最後形成稀疏的低草地。這種草地下土壤板結、乾燥，土壤有機質喪失殆盡。在這種情況下，群落的演替轉向原生演替的某一階段，已經不屬於次生演替的範疇了。
