需要的特徵包括有：
物件性。人的需要不是空洞的，而是有目的、有物件的，而且也隨著滿足需要的物件的擴大而發展。人的需要的物件既包括物質的東西，如衣、食、住、行，也包括精神的東西，如信仰、文化、藝術、體育。既包括個人生活和活動，例如，個人日常的物質和精神方面的活動，也包括參與社會生活和活動以及這些活動的結果。例如，通過相互協作，帶來物質成果，通過人際交往，溝通感情，帶來愉悅和充實。既包括想要追求某一事物或開始某一活動的意念，也表現為想要避開某一事物或停止某一活動的意念，這些意念的產生都是根據個人需要及其變化決定的。各種需要彼此之間的區別，就在於需要物件的不同。但無論是物質需要、還是精神需要，都必須有一定的外部物質條件才能滿足。例如，居住需要房子，出門要有交通工具。
階段性。人的需要是隨著年齡、時期的不同而發展變化的。也就是說個體在發展的不同時期，需要的特點也不同。例如，嬰幼兒主要是生理需要，即需要吃、喝、睡。少年時代開始發展到對知識、安全的需要。到青年時期又發展到對戀愛、婚姻的需要。到成年時，又發展到對名譽、地位、尊重的需要等。
社會制約性。人不僅有先天的生理需要，而且在社會實踐中，在接受人類文化教育過程中，發展出許多社會性需要。這些社會需要受時代、歷史的影響，又受階級性的影響。在經濟落後、生活水平低下時期，人們需要的是溫飽。在經濟發展、生活水平提高的時期，人們需要的不僅是豐裕的物質生活，同時也開始需要高雅的精神生活。
獨特性。人與人之間的需要既有共同性，又有獨特性。由於生理、遺傳因素、環境因素、條件因素不同，每個人的需要都有自己的獨特性。年齡不同的人、身體條件不同的人、社會地位不同的人、經濟條件不同的人，都會在物質和精神方面有不同的需要。
