價值觀的特徵包括主觀性、選擇性、穩定性、社會歷史性。價值觀是人們用來區分好壞標準並指導行為的心理傾向系統，浸透於整個個性之中支配著人的行為、態度、觀點、信念、理想的一種內心尺度，研究價值觀是瞭解人的心理規律和機制的前提。
主觀性指用來區分好與壞的標準，即所說的區分得與失、榮與辱、成與敗、福與禍、善與惡的標準是根據個人內心的尺度進行衡量與評價的，這些標準均可以稱為價值觀。對於客觀存在的客體，個人都是依據主體自身的需要對客體的意義進行評價。
價值觀是在個體出生後隨著社會生活實踐的拓展而逐漸萌發和形成的。兒童期的“價值觀”是通過對父母和親人言行的模仿而形成的。他們的“價值觀”具有明顯的感性形式，是對成人價值觀的照抄照搬。因此，兒童期還未真正形成價值觀，其“價值觀”只能稱為價值感。青年期，隨著自我意識逐漸成熟，個體開始有意識的選擇符合自己的評價標準，從而形成個人特有的價值觀。
個人的價值觀形成之後往往不易改變，具有相當的穩定性，並通過多種方式進行表現，如興趣、願望、目標、理想、信念和行為等。在不同的時代、不同的社會生活環境中形成的價值觀是不同的。
