古代書院是用來聚徒講授、研究學問的場所。
唐末至五代期間，戰亂頻繁，許多讀書人避居山林，遂模彷彿教禪林講經制度創立書院，形成了中國封建社會特有的教育組織形式。
書院制度萌芽於唐，完備與宋，廢止於清，前後千餘年的歷史，對中國封建社會教育與文化的發展產生了重要的影響。
北宋時，以講學為主的書院日漸增多。
南宋時隨理學的發展，書院逐漸成為學派活動的場所。書院大多是自籌經費，建造校舍。教學採取自學、共同講習和教師指導相結合的形式進行，以自學為主。
明代書院發展到一千兩百多所，但其中有些是官辦書院。一些私立書院自由講學，抨擊時弊，成為思想輿論和政治活動場所。最著名的有江蘇無錫東林書院。東林書院的對聯寫道：“風聲雨聲讀書聲，聲聲入耳；家事國事天下事，事事關心。”
到了光緒二十七年詔令各省的書院改為大學堂，各府、廳、直隸州的書院改為中學堂，各州縣的書院改為國小堂。至此，書院退出了歷史舞臺。
