翰林院是專門起草機密詔制的重要機構，有“天子私人”之稱。
翰林院從唐朝開始設立，初時為供職具有藝能人士的機構，自唐玄宗後，翰林分為兩種，一種是翰林學士，供職於翰林學士院，一種是翰林供奉，供職於翰林院。
翰林學士擔當起草詔書的職責，翰林供奉則無甚實權，晚唐以後，翰林學士院演變成了專門起草機密詔制的重要機構，有“天子私人”之稱。
在院任職與曾經任職者，被稱為翰林官，簡稱翰林。
宋朝後成為正式官職，並與科舉接軌，明以後被內閣等代替，成為養才儲望之所，負責修書撰史，起草詔書，為皇室成員侍讀，擔任科舉考官等，地位清貴，是成為閣老重臣以至地方官員的踏腳石。
