1918年出版的《課程》是教育史上第一部課程論專著，標誌著課程作為一個獨立研究領域的誕生，由此確立了課程論這一教育學的分支學科，隨後湧現出大批實力學者和研究成果，如美國學者布魯納及其結構主義課程論、德國學者瓦根舍因及其範例方式課程論、蘇聯學者贊科夫及其發展主義課程論等。
受當時國際政治形勢及資訊方面的交流不暢等因素影響，我國課程研究學者在照搬、移植、引進西方理論後促使其“入鄉隨俗”的本土化改造方面著力不夠。在西方英語世界裡，課程一詞最早見於英國教育家斯賓塞《什麼知識最有價值？》一文中。它是從拉丁語“Currere”一詞派生出來的，意為“跑道”。根據這個詞源，最常見的課程定義是“學習的程序”，簡稱學程。
