時魚體長橢圓形，頭側扁，前端鈍。頭背通常光滑，頂骨緣無細紋，少數頂骨緣或有很窄的細紋，吻圓鈍，中等長。眼較小，側前位，脂眼瞼較發達，幾乎蓋著眼的一半。眼間隔窄，中間隆起，鼻孔明顯，距吻端較距眼前緣稍近，口較小，上下頜等長。前頜骨中間有顯著的缺凹，上頜骨的未端伸到眼中央的後下方，下頜骨末端伸到眼後緣的後下方，舌發達，口無齒。
生活習性：
鰣為暖水性中上層海洋魚類，以浮游生物為餌料，其中又以橈足類、蝦類和矽藻為主。在生活的各階段食性稍有不同，降海前的幼體以淡水浮游生物為食；降海後的幼鰣以海洋橈足類和矽藻為食；成年鰣以海產橈足類和矽藻為主。攝食強度隨著向河口移動而逐漸減弱。如中國溫州捕獲的鰣魚胃飽滿度在3級以上，而舟山捕獲的鰣魚多半處於空胃狀態。溯河進入淡水後，一般不攝食。產卵後有少數親魚又開始攝食。性腺是在洄游過程中逐漸發育的。
