錢不是某個人發明的錢，而是在歷史的發展中演變而來的。錢的淵源與由來是商品交換的產物。在原始社會末期最早出現的貨幣是實物貨幣。牧民以牲畜、獸皮類來實現貨幣職能，而農民以五穀、農具、海貝、珠玉等充當最早實物貨幣。流通較廣的古代實物貨幣為貝。因為海貝可作頸飾，有使用價值，便於攜帶與計數，因此在長期商品交換中被選為主要貨幣。在考古發掘中，夏代，商代遺址出土過大量天然貝，貝作為實物貨幣一直沿用到春秋時期。在距今三千年前殷商晚期墓葬出土了不少無文銅貝，是最原始的金屬貨幣。至西周晚期除貝幣外還流通一些無一定形狀的散銅塊、銅錠等金屬稱量貨幣，其在考古發掘中也有出土。原始社會後期至夏、商、周時代主要貨幣形態是實物貨幣，流通較廣的是天然貝。原始社會後期出現少量金屬稱量貨幣、鑄幣，屬貨幣萌芽與形成時期。
