鼎有3條或4條腿。鼎分方鼎和圓鼎兩種，方鼎形方，有4條腿。圓鼎形園，有3條腿。方鼎古時通常用作獻祭等儀式之用，也有作為刑具等，有立威的意義。圓鼎則多為用來飲食的器皿，有圓滿、祈福之義。
鼎，是古代我國一些地方古人用以烹煮肉和盛貯肉類的器具，是古代最重要青銅器物種之一。“鼎”（炊器）被後世認為是所有青銅器中最能代表至高無上權力的器物。
青銅器則是以青銅為材料，採用一種非常特殊的工藝製作出來的器物。有一種成組的鼎，形制由大到小，成為一列，稱為列鼎，列鼎的數目在周朝時是代表著不同的身份等級。列鼎通常為單數。“鼎”被後世認為是所有青銅器中最能代表至高無上權力的器物，並有認為古代最早一統天下的權力的觀念就與鼎的誕生有直接關係。據文獻及考古發現九鼎應為諸侯之制，七、五鼎為卿大夫，三、一鼎為士級。但天子之製為十二鼎，是雙數，但至今未見周天子之陵墓，故這個記載是否正確還有待證實。當然列鼎中的九鼎並非代表中央政權的九鼎。
