1、其莖肉質，呈球狀、柱狀或扁平，有關節和分枝，莖上有螺旋狀排列的特殊刺座，其上著生有刺、毛、腺體或鉤毛、花。
2、花通常為兩性，輻射對稱或兩側對稱，花萼和花瓣有明顯區別。雄蕊多數，多著生於花的喉部，子房上位，胚珠多數。
3、喜強烈光照，耐炎熱、乾旱、瘠薄，生命力頑強，生長適溫為20-30℃。主要分佈在美國南部、美國東南部沿海、西印度群島等熱帶或亞熱帶乾旱地區。
4、大多生長在沙漠，有的呈柱形，高可達10多米，重量達兩三萬斤。一些長著棘刺的仙人球，壽命高達五百年以上，可長成直徑兩三米的巨球。
5、在乾旱季節，可不吃不喝進入休眠狀態，將體內的養料與水分的消耗降最低程。當雨季來臨時又敏感地甦醒，根系立刻活躍起來，大量吸收水分，使植株迅速生長並很快地開花結果。
6、脫離母株的仙人掌也能以無性生殖的方式繁殖，在沒有水或泥土的環境還能存活五年或六年之久。
