全球有記錄的蝴蝶總數有17000種，中國約佔1300種。
蝴蝶的數量以南美洲亞馬孫河流域出產最多，其次是東南亞一帶。世界上最美麗、最有觀賞價值的蝴蝶，也多出產於南美巴西、祕魯等國。而受到國際保護的種類，多分佈在東南亞，如印度尼西亞、巴布亞紐幾內亞等國。在同一地區、不同海拔高度形成了不同溼溼度環境和不同的植物群落，也相應形成很多不同的蝴蝶種群。在亞洲，臺灣也以蝴蝶品種繁多著名。
根據蝴蝶的特徵和進化的程度，全世界的蝴蝶可分為4總科、17科，分列如下：鳳蝶總科、蛺蝶總科、鳳蝶科、珍蝶科、絹蝶科、環蝶科、粉蝶科、斑蝶科、灰蝶總科、袖蝶科、灰蝶科、綃蝶科、蜆蝶科、喙蝶科、弄蝶總科、閃蝶科、韁弄蝶科、蛺蝶科、弄蝶科、眼蝶科、大弄蝶科。
按照生態環境來劃分，還可將蝴蝶分為以下型別：森林蝶類、沼澤蝶類、森林草原蝶類、農業植物蝶類。
