在同等濃度下，空氣中的細粒子比粗粒子危害更大。霧霾時空氣中顆粒物的平均粒徑比沙塵暴小很多，因此在同等濃度下霧霾比沙塵暴的危害也大很多。
相比於霧霾，沙塵暴的主要成分是土壤和黃砂，土壤中的塵土顆粒主要會使得空氣中的PM10含量升高，PM10能夠進入上呼吸道，但部分可通過痰液等形式排除體外，另外也會被鼻腔內部的絨毛阻擋。
霾，又稱大氣棕色雲，當大量極細微的幹塵等顆粒均勻地浮游在空中，造成空氣混濁，使水平能見度小於10千米，並且相對溼度小於或等於80%，這時呈現的天氣現象稱為霾天氣。發生霾天氣時，遠處光亮物將微帶黃、紅色，黑暗物則微帶藍色。霾一般在沒有明顯空氣活動、風向由北轉南、低空有逆溫層（上暖下冷的穩定氣層）、無風或微風情況下形成。
