三皇分別指的是：羲皇、燧皇、炎皇。而五帝指的是：黃帝、顓頊、帝嚳、堯帝、舜帝。
三皇五帝，並不是真正的帝王，指的是原始社會中後期出現的為人類作出卓越貢獻的部落首領或部落聯盟首領，後人追尊他們為“皇”或“帝”。道教則把他們奉為神靈，以各種美麗的神話傳說來宣揚他們的偉大業績。
女媧和伏羲一起創造人類，以及世間萬物，神農代表的是野蠻時代。到了五帝之說，指的是部落聯盟鼎盛時期的代表，也是當時的軍事民主制時期的重要人物。
三皇五帝即“三皇五帝時代”，又稱“上古時代”、“遠古時代”或“神話時代”。也可以簡稱為“三皇五帝”。
