冰敷一般用於幫助區域性組織的血管收縮，減輕區域性腫脹這樣的效果。熱敷是通過增加區域性溫度，改善區域性的血液迴圈，從而加快區域性的血液迴圈，達到改善區域性的炎症、改善周圍的迴圈，幫助修復區域性的效果。
在臨床上對於冰敷的使用主要見於急性損傷，比如突然崴腳、扭傷了，區域性出血比較厲害、腫得比較大，應該在兩天之內儘量先做冷敷，讓撕裂的血管通過冷敷讓它收縮，減輕區域性的出血和腫脹。在一些比如關節置換術後的病人，做功能鍛鍊的過程當中會出現關節周圍的發熱、腫脹，這樣的情況下也可以做冷敷來改善症狀、消腫。熱敷一般見於急性損傷的後期，比如已經受傷了一週或者3-4天以上區域性還有點腫，這時候需要通過熱敷來改善迴圈、加快血液的流動，把裡邊的損傷廢棄物、淤血都可以吸收，這是兩者的區別。有時候對於自己的處理是用冰敷還是冷敷要根據醫生的建議，或者通過自己來用冷敷和冰敷的效果進行判斷。
