紙老虎比喻外表強大凶狠而實際空虛無力的人或集團。總而言之，凡是自己沒什麼大本事，卻裝樣子嚇唬人的，都可以說是個紙老虎。紙老虎一詞其實並不是李鴻章發明的。因為早在明朝人施耐庵寫的《水滸傳》裡，就有了紙老虎的蹤跡了。
晚清重臣李鴻章在給吳永的一封信中說：“辦了一輩子的事，練兵也，海軍也，都是紙糊的老虎。何嘗能實在放手辦理﹖不過勉強塗飾，虛有其表，不揭破猶可敷衍一時。如一間破屋，由裱糊匠東補西貼，居然成一淨室，雖明知為紙片糊裱，然究竟決不定裡面是何等材料，即有小小風雨，打成幾個窟窿，隨時補葺，亦可支吾對付。
