鮮卑人不是白種人，鮮卑人屬於蒙古人種，也就是黃種人。在北方民族的族系劃分中，鮮卑人與蒙古人同屬於東胡族系，他們不僅屬於同一人種，而且語言、文化方面也非常接近。
鮮卑是繼匈奴之後在蒙古高原崛起的古代遊牧民族，興起於大興安嶺，屬東胡族群，是魏晉南北朝對中國影響最大的遊牧民族。秦漢之際，東胡被匈奴冒頓單于打敗，分為兩部，分別退保烏桓山和鮮卑山，均以山名作族名，形成烏桓和鮮卑，受匈奴統治。
鮮卑人建國後，從遊牧轉向城鎮生活和定居農業，大力漢化。小部分融入藏族。關外的鮮卑拓跋部有一支後來定名錫伯族。慕容部的一支建國吐谷渾，一部分成為土族的主體。
