這個成語出自（左傳·宣公十五年）。
楚國軍隊於宣公十四年（公元前595年）九月包圍了宋國都城。一直到第二年五月，還不能攻下。後來楚軍在都城外大修營寨，表示將長久圍城，宋國果然害怕了，便派華元在夜間來到楚軍營地。華元徑直走到楚將子反的床前，把他喊醒，說：“我們國君特派我來，把我們的困難告訴你，他讓我說：‘現在都城的人已經困苦到交換孩子殺了充飢，然後把屍骨做柴燒，儘管如此，我們也不能訂城下之盟，縱使國家滅亡我們也不會屈服。但只要貴軍後退三十里，我們就會一切聽從你們，接受和約。’”子反也有點害怕，便和他訂下盟約，退軍三十里。宋楚終於言和。
交易，交換。此成語本意是把子女交換來殺掉充飢。形容災難中難民的慘狀。
