水牛皮厚、汗腺極不發達，熱時需要浸水散熱，所以得名水牛。
水牛為亞洲普遍畜力，野生種群分佈於印度、尼泊爾、不丹和泰國以及澳大利亞北部，數量十分稀少。民都洛水牛分佈於菲律賓民都洛島，僅存約200頭；山地水牛和低地水牛均分佈於印度尼西亞蘇拉威群島，數量亦為稀少，三者體型較小。
水牛行為特徵為體格粗壯，被毛稀疏，多為灰黑色；角粗大而扁，並向後方彎曲；蹄大，質地堅實，耐浸泡，膝關節和球節運動靈活，能在泥漿中行走自如；水牛耳廓較短小，頭額部狹長，背中線毛被前向，背部向後下方傾斜，角較細長。
棲息環境為喜歡棲息在熱帶的高地森林、原始的低地森林、熱帶平原的水邊、叢林、竹林或蘆葦叢中。
生活習性為野水牛除低地水牛野水牛常單個或成對活動外，其他均結成小群甚至幾百頭的大群。它們喜歡到泥潭打滾，藉以散熱和防止昆蟲的叮咬。水牛在早上和傍晚進食，主要食物是草、葉子和水生植物。感官敏銳、嗅覺發達。
