關於象棋源於何時的問題，由於史書記載不夠詳細，而且其中混雜了許多神話和傳說，所以學術界至今難以形成一個統一的意見。
起源於傳說時代的神農氏。元代僧人念常在《佛祖歷代通載》中說：神農以日月星辰為象，唐相國牛僧孺用車、馬、士、卒加炮代之為機矣；起源於傳說時代的黃帝。北宋晃補之《廣象戲格序》說：象戲兵戲也，黃帝之戰，驅猛獸以為陣，象，獸之雄也。故戲兵以象戲名之；起源於周武王伐紂時。明代謝單制《五雜坦》雲：象戲，相傳為周武伐紂時作，即不然，亦戰國兵家者之流，蓋彼時重車戰也；起源於戰國之時。《潛確居類書》載：雍門周謂孟嘗君：足下燕居，則鬥象棋，亦戰國之事也。蓋戰國用兵，故時人用戰爭之象為棋勢也；起源於北周武帝之時。《太平御覽工藝部象棋》說：周武帝造象棋。明人羅欣《物原》也持此說。
