地動儀發明於東漢，是中國科學家張衡創造的一傳世傑作。張衡所處的東漢時代，地震比較頻繁。據《後漢書·五行志》記載，自和帝永元四年（公元92年）到安帝延光四年（公元125年）的三十多年間，共發生了二十六次大的地震。
發明的歷史意義1、最主要的歷史意義在於：在人類面對地震災害只能被動挨打之時，地動儀被髮明出來，採取科學儀器的辦法對地震實施觀測和研究，從此人類手中才第一次有了工具，能夠站立在地震災害面前，第一次認識到腳下的地動和地震的源發地是有一定距離、並與晃動方向有某種關係的。隱喻了“震中、震中距、波動偏振面”的原始概念。
2、最重要的歷史意義在於：地動儀開創了一個“如何在運動系統當中測量自身運動”的科學途徑——利用慣性，以及實現這種測量所需的觸發機構——“施關發機”。因此其科學水平就遠遠超過了同時代的所有的以靜態測量為基準的儀器（比如表、渾天儀、漏壺等），以至於到了18世紀、19世紀上半葉，在全世界還找不到任何一臺測震儀器（包括水銀驗震器）能夠與之相比，人們欲繼續前進，必須也只能先向張衡學習。
