早在先秦時期中國已出現了一種可以觀察溫度變化的“瓶子”：瓶子中裝上水，如果水結冰了，氣溫即低於零下，進入寒冬了；如果冰融化，則氣溫回升。這種瓶子稱“冰瓶”，也叫“水瓶”，可謂是中國最原始的一種溫度計，被視為現代溫度計的雛形。
先秦時中國人已在使用。呂不韋《呂氏春秋·慎大覽·察今》中有這樣的說法：“見瓶水之冰，而知天下之寒、魚鱉之藏也。”這句話的大概意思是，看到瓶子裡的水結冰，就知道天氣已經寒冷，魚鱉已經潛藏了。這是古人利用水在不同溫度下的“水—冰—水”的形態變化，來推測溫度下降和升高的技術。
至於這種“瓶子”到底是不是一種“溫度計”，文獻中沒有具體交代。可能正因為如此，冰瓶這種原始溫度計未被現代學術界重視和認同，被誤認為是一種普通的生活器皿。
