染色質和染色體是同一種物質的兩種形態。染色質是伸展的狀態，染色體是高度螺旋的狀態。伸展的染色質形態有利於在它上面的DNA儲存的資訊的表達,而高度螺旋化了的棒狀染色體則有利於細胞分裂中遺傳物質的平分。
染色質和染色體的主要成分是DNA和蛋白質,它們之間的不同,不過是同一物質在間期和分裂期的不同形態表現而已。染色質出現於間期,在光鏡下呈顆粒狀,不均勻地分佈於細胞核中,比較集中於核膜的內表面。由於染色較深,在光鏡下常被誤認為是核的界膜.染色體出現於分裂期中,呈較粗的柱狀和桿狀等不同形狀,並有基本恆定的數目(因生物的種屬不同而異)。例如人體細胞有染色體23對,共計46條。染色體是由染色質濃集而成的,內部為緊密狀態,呈高度螺旋捲曲的結構。
根據染色體組成成分的分析,可知它在細胞分裂間期仍然存在而不是消失,只不過這時它的結構呈稀疏和分散狀態。有的部分非常稀疏,因而在光鏡下看不到有的部分螺旋盤繞得比較緊密,因而在適當染色後呈顆粒狀,這就是染色質。
