首先，它們的作用不同。發膜是一種滋潤營養秀髮的膏體物質，它能透過頭髮的毛鱗片進入髮絲，幫助修復纖維組織，從而幫助頭髮恢復生命力，更加光澤柔順。而護髮素是對秀髮的表面起到柔順修護的作用，所以一般也稱為漂洗護髮素。
再者使用頻率不同。由於發膜能達到深層次的護理，建議每週做一次就可以。而護髮素一般是和洗髮水搭配使用的，可以在每次洗過頭之後使用，避免頭髮打結。
最後使用方法不同。護髮素一般在洗頭過後，適量塗抹，慢慢按摩頭皮促進吸收，再直接用溫水沖洗乾淨。而發膜建議在洗頭後用毛巾吸收水分後，適量塗抹，包上熱毛巾和浴帽停留15-20分鐘，條件允許帶上電熱帽效果更佳。之後再用溫水沖洗乾淨就可以了。
