洗髮水是以陰離子、非離子表面活性劑為主要原料提供去汙和泡沫作用，而護髮素的主要原料是陽離子表面活性劑。
洗髮水，又名香波、洗髮露、洗髮精或者洗髮膏，是目前應用最為廣泛的洗髮用品，也是最常用的發用化妝品之一。用於洗淨附著在頭皮和頭髮上的人體分泌的油脂，汗垢，頭皮上脫落的細胞以及外來的灰塵、微生物、定型產品的殘留物和不良氣味等，保持頭皮和頭髮清潔及頭髮美觀。
護髮素亦稱潤絲，一般與香波成對使用。洗髮後將適量護髮素均勻塗抹在頭髮上，輕揉一分鐘左右，再用清水漂洗乾淨，故也有人稱為漂洗護髮劑，屬於發用化妝品。發素從外觀形態上分為透明型和乳液型兩種，市場上較為常見的是乳液型產品。
