人類從胎兒四個月大就已形成指紋，併成為每個人基本的生理物理特徵之一。指紋特性是相當固定的，不會隨著人的年齡的增長或身體健康程度的變化而變化，且每個人的十指指紋皆不同。作為指紋識別技術基礎理論的“亨利系統”指出每個指紋一般都有70至150個基本特徵點。從概率學的角度，在兩枚指紋中只要有12至13 個特徵點吻合，即可認定為同一指紋，而上述概率120年才可出現兩枚完全相同的指紋。
指紋特徵一般分為“總體特徵”和“區域性特徵”。“總體特徵”包括紋形（環型弓型、螺旋型）、特徵點的分類（終結點、分叉點、分歧點、孤立點、環點、短紋）、方向、曲率、位置。每個特徵點都有大約七個特徵，我們的十個手指產生最少4900個獨立可測量的特徵。有關專家認為，基於指紋的特徵和不可複製性，每個指紋都是獨立存在的，具有唯一性。
