《老子》的無為從歷史經驗來，主要講政治上怎樣”無為而治“，無為的目的是為了”無不為“，”無不為“恰恰是最大的有為。所以，《老子》講的”無為“不是無所事事、消極懶惰，更不是裝呆，而是試圖通過無為達到天下大治。《老子》以”無為“思想要求統治者不要放縱自己的貪慾而壓榨人民、役使人民，提醒社會成員之間也不能因自己的貪慾而你爭我奪、損人利己，這樣才能社會清淨安寧。
與《老子》主要講政治上的無為不同，莊子主要講人生上的無為。在莊子看來，人與天地萬物都有其自然的本性。無為的本質就是順應自然的變化，使事物保持其天然的本性，去除一切人為造作。莊子的無為生當亂世，主張”知其不可奈何而安之若命“。他認為，無為才無害，無為才能免害，螳臂當車的結果只能是粉身碎骨。
