儒家思想由孔子在春秋時期開始提出，孟子進行思想系統的規範，漢武帝時期董仲舒將其和統治階級的利益聯絡到一起。但是儒家真正的開始應從孟子開始。
儒家是孔子所創立，孟子所發展，荀子所集其大成，之後延綿不斷，至今仍有一定生命力的學術流派。
儒家原先是先秦諸子百家之一，其創始人是孔子。儒家在先秦時期和諸子百家地位平等，秦始皇"焚書坑儒"後，使儒家受到重創。而後漢武帝為了維護封建專制統治，聽從董仲舒"罷黜百家，獨尊儒術"的建議，對思想實施鉗制，使儒家重新興起。
儒學作為一種學說，儒家作為一個階層，儒教作為一種信仰。
