“三從”最早起於周漢時期，“四德”最早起於戰國時期。
“三從”一詞最早見於周、漢儒家經典《儀禮·喪服·子夏傳》，在討論出嫁婦女為夫、為父服喪年限，為夫三年，為父一年時，說“婦人有‘三從’之義，無‘專用’之道，故未嫁從父，既嫁從夫，夫死從子”。
“四德”一詞見於戰國時期的《周禮·天官·內宰》，內宰是教導後宮婦女的官職，負責逐級教導後宮婦女“陰禮”、“婦職”，其中較高職位的“九嬪”“掌婦學之法，以教九御婦德、婦言、婦容、婦功”。本來是宮廷婦女教育門類，後來與“三從”連稱，成為對婦女道德、行為、能力和修養的標準，即“三從四德”。
“三從四德”，是一種中國古代女性的道德規範，是為適應家庭穩定、維護父權—夫權家庭利益需要，根據“內外有別”、“男尊女卑”的原則，由儒家禮教對婦女的一生在道德、行為、修養的進行的規範要求。
