在古代，人們往往稱國家為“江山社稷”，江山是以地勢地貌代指國家版圖，所以用來代指國家。
社稷，土神和穀神的總稱。分言之社為土神，稷為穀神。土地神和穀神是在以農為本的中華民族最重要的原始崇拜物。相傳發明社的是共工的兒子句龍，共工氏族是世代的水正，發洪水的時候，句龍就讓人們到高地土丘上去住，沒有高地就挖土堆丘，土丘的規模是每丘住25戶，稱之為"社"，句龍死後，被奉為土神，也叫社神，為了紀念他就專門建造了房屋祭祀，稱之為"后土"。烈山氏的兒子柱做夏的稷正，就是主管農業的官職，在其死後，被奉為農神，也叫五穀神。
