早在1820年春天，丹麥的奧斯特在一次偶然之中就發現了這一原理。1822年，法國物理學家阿拉戈和呂薩克才發現，當電流通過其中有鐵塊的繞線時，它能使繞線中的鐵塊磁化。這實際上是電磁鐵原理的最初發現。
電磁鐵是通電產生電磁的一種裝置。在鐵芯的外部纏繞與其功率相匹配的導電繞組，這種通有電流的線圈像磁鐵一樣具有磁性，它也叫做電磁鐵。我們通常把它製成條形或蹄形狀，以使鐵芯更加容易磁化。
另外，為了使電磁鐵斷電立即消磁，我們往往採用消磁較快的的軟鐵或矽鋼材料來製做。這樣的電磁鐵在通電時有磁性，斷電後磁就隨之消失。電磁鐵在我們的日常生活中有著極其廣泛的應用，由於它的發明也使發電機的功率得到了很大的提高。
