東周分為春秋戰國兩個階段，時代特徵是諸侯的割據混戰、思想上的百家爭鳴、大動盪和大變革。
現在一般把公元前770年到公元前476年,劃為春秋時代,以諸子百家爭鳴為社會特徵。戰國時代則是從公元前475年到公元前221年秦統一中國為止,以各諸侯國互相兼併的戰爭為社會特徵。
春秋戰國時期（公元前770年－公元前221年)，東周在戰國後期（前256年）被秦國所滅，所以春秋戰國時代在時間上並不全然包含在東周王朝裡面。西周時期，周天子保持著天下共主的威權。平王東遷以後，東周開始，周室開始衰微，只保有天下共主的名義，而無實際的控制能力。中原各國也因社會經濟條件不同，大國間爭奪霸主的局面出現了，各國的兼併與爭霸促成了各個地區的統一。因此，東周時期的社會大動盪，為全國性的統一準備了條件。
