牛是反芻動物，因為牛、羊等反芻動物採食一般比較匆忙，特別是粗飼料，大部分未經充分咀嚼就吞嚥進入瘤胃，經過瘤胃浸泡和軟化一段時間後，食物經逆嘔重新回到口腔，經過再咀嚼，再次混入唾液並再吞嚥進入瘤胃的過程。
牛的胃分為四部分：瘤胃、網胃、瓣胃和皺胃，其中只有皺胃是分泌胃液的部分。牛瘤胃的容積為100～300升，約佔四部分胃的80%。瘤胃內有大量微生物，包括原生動物（纖毛蟲為主）和細菌。瘤胃本身並不分泌酶，所有瘤胃內的酶全是由微生物產生。草料中的纖維質在這些微生物所產生的酶的作用下發酵分解，所形成的低階脂肪酸，大部分即被瘤胃壁所吸收。網胃在瘤胃前方，抵著橫隔和肝。網胃內壁呈蜂窩狀，網胃內同樣進行著微生物消化。
