紅顏其最早出處現不可查，翻閱古書僅見最早為漢書卷九七上外戚傳第六十七上有：既激感而心逐兮，包紅顏而弗明。此處紅顏代指漢武帝寵妃李夫人。 杜甫的詩暮秋憶枉裴道州手札中寫道憶子初尉永嘉去，紅顏白麵花映肉。曹植的靜思賦寫道天何美女之爛妖，紅顏曄而流光。其中的紅顏二字都是指美麗女子的容顏，後來逐漸演變成美麗女子之代稱。
禍水原指漢成帝所寵信的趙飛燕、趙合德姐妹，據署名伶玄的飛燕外傳一書記載，趙飛燕、趙合德姐妹迷惑漢成帝，分別成為皇后與昭儀，披香博士淖方成驚歎道此禍水也，必滅火矣。按五德終始之學說，漢朝為火德，稱其為禍水是指趙飛燕會帶來漢朝滅亡的厄運。後因以禍水稱惑人敗事的女子。
