從已發現的人類化石來看，人類的演化大致可以分為以下四個階段：
1、南方古猿階段：已發現的南方古猿生存於440萬年前到100萬年前，根據對化石解剖特徵的研究，區別於猿類，南方古猿最為重要的特徵是能夠兩足直立行走。
2、能人階段：能人化石是1960年起在東非的坦尚尼亞和肯亞陸續發現的，最早的能人生存在大約190萬年前。
3、直立人階段：直立人在分類上屬於人屬直立人種，簡稱直立人，俗稱猿人，直立人化石最早是1891年在印度尼西亞的爪哇島發現的。
4、智人階段：智人一般又分為早期智人和晚期智人，早期智人生活在20萬年前到10餘萬年前，晚期智人的生存年代約始於10萬年前，其解剖結構已與現代人基本相似，因此又稱解剖結構上的現代人。
