清朝時期也指自江蘇以南的沿海諸地稱為“南洋”。如“南洋水師”為主要負責江浙一帶的海防事務，與北洋水師相對應。清代鄭觀應在《盛世危言·海防上》提到：“今而南洋各島，悉為佔據。”說的就是南洋各個國家島嶼，都被列強佔據。中國古代及近代有著下南洋的說法。福建、廣東等地老百姓乘船前往東南亞進行經商，也有的是戰亂時期遷徙到東南亞各國。
南洋是明、清時期對東南亞一帶的稱呼，是以中國為中心的一個概念。包括馬來群島、菲律賓群島、印度尼西亞群島，也包括中南半島沿海、馬來半島等地。
中國人下南洋的原因有很多，但其中避不開這樣兩點：戰亂導致被迫遷徙、當地政策的吸引。在明朝到民國這段歷史時期，國內戰亂不斷，民不聊生。福建、廣東一帶在當時慌亂窮困，為謀生計或躲避戰亂，閩粵地區的老百姓一次又一次、一批又一批批地到南洋謀生。
並且當時英國、荷蘭殖民統治下的南洋，正處於加速開發過程中，對勞動力的需求量非常大。南洋諸國為吸引華工，先後推出一系列優惠政策。現在在這些地方還居住著很多華人華僑。
