古代國土巡查員叫刺史巡行監察。
漢武帝時，全國分為十三個監察區，每個區設定一名刺史巡行監察，代表中央監督地方，權力很大，屬於常設巡查機構。這種巡查制度，為歷代沿用借鑑，如魏晉、隋唐時期有“監察御史”，宋朝有“監司”，元朝有“按察使”、“廉訪使”，及至明代，巡查制度已相當完備。監察御史在都察院供職時，稱為內差或常差。若奉命出巡鹽務的御史，就稱為巡鹽御史；若奉命出巡漕運的御史，則稱為巡漕御史；若奉命巡按地方的御史，即稱為巡按御史。奉命外出擔任巡按御史，是監察御史最常見的工作，稱為外差或特差，實為中央政府派遣的“巡視員”。
按《明史》記載，當時的巡按御史，“代天子巡狩”，足見其位高；“舉劾尤專，大事奏裁，小事立斷”，足見其權重；“凡政事得失，軍民利病，皆得直言無避”，足見其職寬；“凡御史犯罪，加三等，有贓從重論”，又足見其責嚴。據《明史·成祖本紀》載，永樂元年二月，中央政府“遣御史分巡天下，為定製”，明代的巡按御史制度正式確立。當時，全國巡按御史的配備標準為：“北直隸二人，南直隸三人，宣大一人，遼東一人，甘肅一人，十三省各一人。”清襲明制，都察院下設十五道監察御史，順治年間基本沿用明朝的巡按御史制度，雍正年間還曾置巡察各省御史，之後就不再常設巡按御史，遇事由皇帝臨時差遣，民間常稱之為“欽差”。
