鯨魚的尾鰭是水平的，肌肉非常發達，裡面沒有骨骼，主要是結締組織，是鯨主要的推進器官，通過上下撥動，有力地划水，借水的反作用力前進，功能像船的擼或潛水使用的腳蹼。
而普通魚的尾鰭是垂直的，靠左右撥動，用於調節方向，而擺動動力是尾部的肌肉和骨骼。更像是船底部的方向舵。
這種尾鰭的主要不同是由於鯨是哺乳動物，需要經常浮上水面來換氣，這樣上下的擺動對於垂直運動非常有利。而且鯨需要捕食大量的海中生物，需要極快的轉動方向，這樣有力的肌肉可以讓它們迅速轉彎或者作出很多一般魚類做不出的動作。鯨甚至能長時間水平前進，非常省力，這種用法就如同飛機的水平滑翔翼。
