佛教起源於公元前6-5世紀，其創始人為悉達多喬達摩。20歲時離家成道，此後被尊稱“佛陀”，意為覺悟者，簡稱“佛”，所傳宗教被稱為“佛教”。佛陀示現涅槃後的數百年間，佛教傳遍印度次大陸，稱為原始佛教，這段時間稱為原始佛教時期。
自佛陀入滅百年後起，原始佛教內部由於對教義的理解不同，曾發生多次分裂，進入部派佛教時期。
釋迦牟尼是教徒對他的尊稱，相傳他是現在尼泊爾境內迦毗羅衛國的太子，他29歲時，深感印度婆羅門教種姓制度的不合理，下層社會深受生、老、病、死之苦，遂離家出走，35歲時得道，創立佛教，獲得貧苦人的支援。
當時的印度社會，上層種姓殘酷壓迫和剝削下層種姓社會，社會矛盾十分複雜而尖銳，這就給佛教的產生和發展提供了條件。釋迦牟尼為反對婆羅門教的種姓神創說，提出眾生平等。
