核酸，是一類高分子化合物，是細胞的一種重要成分。在細胞內，大部分的核酸與蛋白質相結合，也有少量是以遊離的或與氨基酸結合的形式存在的。核酸可分為兩類，即核糖核酸與脫氧核糖核酸，後者絕大部分存在於細胞核的染色質中，是遺傳的物質基礎。核糖核酸根據分子結構和機能的不同，可分為核微粒核糖核酸、信使核糖核酸和轉運核糖核酸三類，它們一起參與蛋白質的生物合成。
不同種的生物表現的特徵不同。決定生物特徵的因素是生物的代謝型別，不同種的生物因體內酶類不同，故代謝型別不同。後代能夠保持與親代相同的遺傳特徵，是依靠親代能夠把合成各種酶的資訊遺傳給後代。現在認為細胞內的脫氧核糖核酸就是生物遺傳的物質基礎。
核酸分子中的單核苷酸的排列順序是和其生理機能相聯絡的。任何單核苷酸排列順序的變換或缺失，都能引起生物學性質的變異，而且可以遺傳下去。
